Leónidas (Chuva de estrelas)
A chuva de "Leónidas" acontece em cada mês de Novembro, quando a Terra passa próximo do véu de matéria deixado pelo Cometa Tempel-Tuttle, que completa sua órbita a cada 33 anos. Estas partículas se chamam-se "Leónidas" porque parecem surgir da constelação de Leo e os seus fragmentos são muito pequenos, na sua maioria não maiores que um grão de arroz.
Meteoróides são fragmentos de material que se vaporizam quando passam muito próximo de um corpo celeste que possui atmosfera.
As Leónidas são famosas devido à espectacularidade do fenómeno. A sua recorrência tende a ser de 33 em 33 anos, associada à órbita de 33 anos do Tempel-Tuttle. Podem ser observadas verdadeiras tempestades de estrelas cadentes em determinados anos, chegando a atingir os milhares de meteoritos por hora; com efeito, algumas datas assinaláveis para este fenómeno foram 1698, 1799, 1832, 1833, 1866, 1966, 1999, 2001 e 2002.
A Estrela cadente, na verdade, não é uma estrela. São pequenas partículas minerais que viajam pelo espaço, que ao entrarem na atmosfera da Terra tornam-se incandescentes, dando a impressão de uma estrela caindo. Uma tradição popular é a de formular um desejo quando se vê uma "estrela cadente".
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O termo meteoro vem do grego meteoron, que significa fenómeno no céu. É usado para descrever a faixa de luz produzida quando matéria do sistema solar cai na atmosfera terrestre criando incandescência temporária resultante da fricção na atmosfera. Isto ocorre tipicamente a alturas de 80 a 110 quilómetros (50 a 68 milhas) acima da superfície da Terra. O termo também é usado livremente com a palavra meteoróide referindo-se à própria partícula sem relação com o fenómeno que produz ao entrar na atmosfera terrestre. Um meteoróide é a matéria que gira em volta do Sol ou qualquer objecto do espaço interplanetário que é pequeno demais para ser chamado asteróide ou cometa. Partículas ainda mais pequenas são chamadas micrometeoróides ou grãos de poeira cósmica, que inclui material interestelar que ocasionalmente entre no nosso sistema solar. Um meteorito é um meteoróide que atinge a superfície da Terra sem ser completamente vaporizado.
