O túnel actual

Estudo

Em 1957, foi formado o Grupo de Estudo para o Túnel do Canal (Channel Tunnel Study Group). No seu relatório, publicado em 1960, recomendava-se a construção de dois túneis ferroviários principais e um de serviço, mais pequeno. O projecto foi iniciado em 1973 mas, devido a problemas de financiamento, foi interrompido em 1975 quando já estavam construídos 250 metros de um túnel de teste.


Em 1984, a ideia foi relançada com uma proposta conjunta dos governos inglês e francês, para a construção do túnel com fundos privados. Das quatro propostas apresentadas, foi escolhida a que mais se assemelhava ao anterior projecto de 1973 e foi anunciada ao público em 20 de Janeiro de 1986. Em 12 de Fevereiro de 1986, os governos dos dois países, assinaram em Canterbury, o Fixed Link Treaty que foi ratificado em 1987.


O percurso planeado, ligava Calais na França a Folkestone na Inglaterra. Na maior parte do seu percurso, o túnel encontra-se a 40 metros abaixo do fundo do mar, sendo a secção sul mais funda do que a secção norte.


Construção

A escavação do túnel demorou sete anos e empregou 15.000 trabalhadores, sendo as operações conduzidas simultaneamente dos dois lados. O empreiteiro principal foi a TransManche Link, um consórcio que englobava 10 empresas e 5 bancos de ambos os países. Foram usadas grandes máquinas, tunnel boring machine (TBM). Estas máquinas, eram autênticas fábricas móveis que abriam o túnel, retiravam as terras e escoravam as paredes com betão. Quando as TBM’s se encontraram, sensivelmente a meio do túnel, a máquina francesa foi desmantelada, enquanto que a inglesa foi derivada para as rochas e aí, abandonada. Quase 4 milhões de metros cúbicos de cal foram escavados só do lado inglês; a maior parte foi deitada ao mar em Shakespeare Cliff, perto de Folkestone tendo com isso, roubado ao mar cerca de 360.000 m2.


O Túnel da Mancha é constituído por 3 túneis paralelos, dois principais ferroviários e um mais pequeno, de acesso. Este túnel de acesso, que é servido por veículos mais pequenos, é ligado ao outros através de passagens transversais em intervalos regulares para permitir que os trabalhadores da manutenção tenham acesso aos túneis principais e para fornecer uma saída de emergência em caso de acidente.

Detalhes Finais

O encontro dos dois túneis 40 metros abaixo do solo do Canal da Mancha em 1 de Dezembro de 1990, num crossover (passagens que permitem comboios passar de um túnel a outro), tornou possível caminhar em terra seca de Inglaterra à Europa pela primeira vez desde o fim da última glaciação, mais de 13 mil anos atrás. Os ingleses e franceses, usando métodos de cálculo e pesquisa a laser, encontraram-se com menos de 2 cm de erro.


O túnel foi oficialmente aberto pela Rainha britânica Elisabeth II e pelo Presidente francês François Mitterrand, em 6 de Maio de 1994.


Estatísticas

O túnel possui 50 km de comprimento, sendo que 39 deles estão debaixo do mar. A profundidade média é 40 metros abaixo do solo do mar. Foi aberta para uso comercial ainda em 1994, e os comboios carregam ambos veículos e passageiros. Quase 7 milhões de passageiros fazem a travessia de 35 minutos todo ano.

A Sociedade Americana de Engenheiros Civis declararam o túnel uma das sete maravilhas do mundo moderno.

Incêndio

O único sério incidente no Eurotúnel aconteceu em 18 de Novembro de 1996, quando o fogo se alastrou num comboio transportando camiões. Os passageiros foram evacuados num comboio vindo na direcção oposta. Ninguém morreu, devido à acção rápida das autoridades francesas e britânicas, mas o fogo causou sérios danos ao túnel e aos trilhos, num raio de 200 metros do acidente. O túnel foi reaberto para uso limitado em 21 de Novembro do mesmo ano, mas transporte de passageiros ficou temporariamente paralisado.

Operação

O túnel é operado por Eurotunnel plc.
Existem quatro distintos tipos de serviço:

• Eurostar: um comboio de passageiros de alta velocidade. Liga a estação londrina de comboios de Waterloo (ironicamente nomeada em referência à última das batalhas napoleónicas, entre o Reino Unido e a França) com a Estação do Norte (Gare du Nord) em Paris, e a estação Midi/Zuid, em Bruxelas, com paragens em Ashford, Calais e Lille.
  
  
• Le Shuttle: transporta carros, autocarros e veículos comerciais através do túnel (como se fosse um ferry-boat, balsa), serviço entre Calais (França) e Folkstone (Inglaterra).
  
  
• Transporte de camiões: carrega camiões no comboio (que viajam em vagões abertos), e os motoristas viajam em autocarros, separados dos seus veículos.
  
  
• Serviço de transporte de carga convencional.



Apesar de comboios do Eurostar viajarem em alta velocidade na França (onde os carris são modernos e especialmente feitos para os comboios TGV que viajam a uma velocidade de 300 km/h) e dentro do túnel (a uma média de 160 km/h), a velocidade em terras inglesas, especialmente perto da cidade de Kent, é limitado pelos carris de baixa velocidade usado pelos comboios. O governo britânico instituiu um projecto (Channel Tunnel Rail Link, Ligação de Carril ao Túnel do Canal, em português), com parte das  suas verbas vindas do governo, cujo objectivo é construir uma linha de comboio de Londres até à entrada do túnel, especialmente dedicada aos comboios de alta velocidade do Eurostar. No final de 2003, aproximadamente metade da linha estava completa (secção de Kent a Cheriton).


Busca por Asilo

O túnel tornou-se um meio popular em pessoas que buscam asilo, com a esperança que as hipóteses de receberem asilo sejam maiores no Reino Unido do que na França,  entrando ilegalmente no Reino Unido. Houve algumas tentativas de tais pessoas que tentaram caminhar ao longo do túnel ou entrar nos comboios (de passageiros) ilegalmente, mas a maioria prefere tentar esconder-se em vagões de carga ou em camiões usando o túnel. Em 2002, as autoridades britânicas adicionaram um sistema sofisticado de microfones em Kent, esperando ouvir os batimentos cardíacos ou a respiração de tais pessoas. No começo de 2003, o governo britânico pressionou as autoridades francesas a fecharem o centro para pessoas que buscam asilo em Sangatte, que incentiva tais pessoas a entrar ilegalmente no Reino Unido, na opinião dos britânicos.


O Eurotúnel em Filmes

Dado seu status como um dos maiores feitos de engenharia do século XX, é talvez surpreendente o facto que o Eurotúnel não se tornou um ícone cultural (apesar de ser claramente uma das maravilhas do mundo moderno tal como a Ponte Golden Gate, em São Francisco; ou o prédio Empire State, em Nova Iorque). O clímax do filme Missão Impossível, em que Tom Cruise, acima de um vagão de um comboio em alta velocidade é caçado por um helicóptero, dentro no que é supostamente o Eurotúnel.


Tal cena (gerada com a ajuda de computadores) contém muitos erros (além da clara impossibilidade de tal voo). Dois dos mais significantes erros são o uso de um TGV francês dentro do "Eurotúnel" - tais comboios não operam no túnel  -  e mostrando um único túnel rectangular com duas linhas de comboio. De facto, o Eurotúnel usa dois túneis fisicamente separados, para ambas as direcções de viagem.
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